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Quando Jonathan Webb è arrivato nell’ex allevamento di bestiame di 500 acri (circa 200 ettari) che ha acquistato nel 2019, era essenzialmente un campo verde vuoto. Ha comprato un camper e l’ha sistemato su una collina con la torre dell’acqua dietro di lui e la foresta nazionale Daniel Boone davanti. Quando nello stesso anno iniziò gli scavi, Webb scherzò con la gente del posto dicendo che stava costruendo una gigantesca torre di comunicazione per gli alieni, aiutando altre forme di vita intelligenti a trovare Morehead, nel Kentucky.

Ma il vero interesse di Webb era salvare il pianeta Terra.

“Crediamo che il pianeta Terra sia la gemma nascosta dell’universo conosciuto”, mi dice Webb durante un tour della sua struttura AppHarvest, la serra di 60 acri (24,3 ettari) da 150 milioni di dollari (pensa a 50 campi da calcio) che per breve tempo si è classificata come il 9° edificio più grande in il mondo quando è stato inaugurato nell’ottobre 2020.

“Sono fermamente convinto che la natura sia la cosa tecnologicamente più avanzata che abbiamo sul Pianeta Terra e che dobbiamo sfruttarla”, afferma Webb, 36 anni, fondatore e CEO di AppHarvest. La società è diventata pubblica a febbraio, guadagnando una valutazione di $ 1 miliardo. “Chiunque abbia sviluppato la natura là fuori, quelle sono forme superiori di intelligenza. Costruire un iPhone? Questo è facile. Vai a costruire biomateria organica e falla crescere ovunque”.

La struttura di Morehead è la prima di 12 fattorie ad alta tecnologia che Webb sta progettando di costruire in tutto il Kentucky orientale. Fondamentalmente, AppHarvest si basa sulle risorse agricole che hanno aiutato gli esseri umani a nutrirsi per oltre 10.000 anni: sole e acqua. Ma ci sono due avvertenze: primo, AppHarvest non usa il suolo; il suo sistema idroponico significa che è fortemente dipendente da fertilizzanti artificiali (ma senza pesticidi). In secondo luogo, le serre utilizzano tecnologie come la robotica e l’intelligenza artificiale per prevedere meglio la salute e la resa delle colture. Webb, infatti, rifiuta il termine serra, preferendo chiamare i suoi progetti colossali “fattorie guidate dai dati”.

“Una serra non è una serra allo stesso modo in cui un’auto sportiva del 1940 non ha nulla in comune con una Tesla del 2021, tranne che per le quattro ruote e il volante”, afferma.

L’obiettivo di Webb è ridurre la dipendenza interna dalle importazioni estere cariche di pesticidi, che forniscono il 70% dei raccolti di vite statunitensi al supermercato (pomodori, cetrioli, peperoni). E Webb, anch’egli del Kentucky, vuole dare lavoro all’Appalachia. Ma la sua motivazione va oltre, dice, alla stessa ansia ossessiva che molti nella sua generazione stanno affrontando: il cambiamento climatico.

“So che le persone non mi credono davvero, ma ogni notte, compresa la scorsa notte, sono stato terrorizzato per il futuro dell’esistenza umana”, afferma Webb. “Voglio dire il 2050, sta arrivando, e le nostre teste sono nella sabbia, e Roma sta bruciando e non ci stiamo muovendo abbastanza velocemente”.

Il piano di Webb per una nuova economia agricola potrebbe rafforzare una regione nota per i paesaggi e i mezzi di sussistenza gravemente segnati dall’industria del carbone, uno dei principali motori delle emissioni di gas serra che alimentano la crisi climatica.

Webb afferma che “l’agricoltura ad ambiente controllato” di AppHarvest è la terza ondata di soluzioni cariche di tecnologia, dopo le reti di energia rinnovabile e le auto elettriche, e aiuterà a sostenere una fornitura di cibo negli Stati Uniti evitando le imprevedibili condizioni meteorologiche.

Ma l’agricoltura ad ambiente controllato su scala di AppHarvest è una soluzione climatica o solo un’altra distrazione ad alta intensità energetica? E i Kentuckiani saranno davvero i beneficiari di una società che segue un programma aziendale, in debito con gli azionisti aziendali? Quello di Webb è un approccio ecomodernista impenitente, con un abbraccio a tutto gas del capitalismo – sebbene, in una strana contorsione, si autoidentifichi come anti-establishment. “Sono contro Wall Street. Questo è il primo titolo che abbia mai posseduto”, afferma, aggiungendo che da allora ha acquistato sia Bitcoin, Dogecoin che pochi altri. “Ma la realtà sta nel come utilizziamo il settore privato per il bene comune?”

“Possiamo utilizzare il capitale del settore privato per ricostruire questo mondo”, afferma Webb. “Non possiamo semplicemente demonizzare i sistemi in atto. Dobbiamo usarli. Siamo tutti pedine. Gioca e vinci. Non c’è più niente di cui parlare. Fallo e basta.”

Alle 7 del mattino di un martedì di inizio giugno, Webb è già pieno di energia, le mani infilate in tasca, che si dondola avanti e indietro dai talloni alle punte dei piedi. È vestito con la sua tipica uniforme: scarpe da ginnastica grigie, jeans slavati, un berretto da baseball sui capelli arruffati biondo fragola, occhiali tondi tartarugati e baffi. La sua maglietta nera recita “APPH Nasdaq Listed”, una celebrazione di quando AppHarvest è stato reso pubblico il 1° febbraio 2021.

Passa rapidamente da un argomento all’altro, fermandosi per dirmi che ha un disturbo da deficit di attenzione nel bel mezzo di un discorso sul loro sistema di gestione dei parassiti. Travis Parman, un portavoce di AppHarvest, scherza sul fatto che il loro team di gestione viene spinto a destra e a manca da Webb. “Se è nella sua testa, è in un testo”, dice Parman.

Sotto le sue visioni del mondo e che inducono grandi metafore di Webb, potrebbe esserci un po’ il complesso del salvatore, completato da una storia  delle origini del genio solitario, come i fondatori di Google nel loro garage. Webb dice di essersi presentato a Pikeville, nel Kentucky con uno zaino, il suo laptop e un sogno (gli è stato anche assegnato un ufficio all’Università di Pikeville). Tre anni dopo, ha un team di gestione e un consiglio di amministrazione selezionati da Impossible Foods, ExxonMobil e Environmental Defense Fund. Inoltre Martha Stewart, che si è unita dopo una visita di Webb nel 2019. 

Sebbene le ambizioni di Webb siano grandiose, non è estraneo a progetti di nuova economia su larga scala. Quando si è laureato al programma aziendale dell’Università del Kentucky nel 2008, al culmine della recessione, ha fatto domanda per centinaia di posti di lavoro prima di trovare la sua strada per una carriera a Washington, DC durante l’amministrazione Obama, costruendo reti solari sul terreno del Dipartimento della Difesa . Lì, ha osservato l’esplosione delle industrie solare ed eolica nello stesso decennio in cui il carbone è crollato irreparabilmente a causa della concorrenza del gas naturale, della meccanizzazione e delle giunture diradate.

Allo stesso tempo, Webb iniziò a sentire parlare di sicurezza alimentare. Secondo un rapporto spesso citato del 2009 dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, entro il 2050 il mondo avrà bisogno fino al 70% in più di cibo rispetto a quello che produce attualmente per sfamare i previsti 9,7 miliardi di persone e una classe media in aumento . Webb ha letto di una soluzione in un articolo del National Geographic del 2017 , ” Come l’Olanda nutre il mondo “, evidenziando enormi serre olandesi che forniscono enormi quantità di cibo tutto l’anno con una metratura inferiore rispetto all’agricoltura tradizionale. Ha lasciato il lavoro e ha avviato AppHarvest quello stesso anno. 

“Per ottenere il 50-70% in più di cibo, come lo coltiviamo attualmente, avremmo bisogno di due Pianeti Terra”, afferma Webb. E ci sono più richieste sul pianeta che solo l’agricoltura. I biologi della conservazione come EO Wilson  prevedono che dobbiamo preservare metà della terra e dell’acqua del mondo per proteggere l’80% della biodiversità rimanente sul pianeta.

“Quindi come possiamo liberare terra e acqua?” chiede Webb, allargando le braccia davanti alla serra, “Lo stai guardando”.

All’ingresso del lato ovest della serra, Webb indossa un camice da scienziato pazzo e decolliamo su un Power Bee, un minuscolo veicolo giallo che traina due carrelli di metallo. L’Ape ci fa strada attraverso centinaia di file di pomodori, il soffitto a pannelli di vetro che torreggia sopra di noi come un hangar di un aeroporto, con Webb che saluta tutti quelli che incontriamo – “Let’s rock and roll” è un saluto preferito.

Ogni anno, da questa singola serra verranno raccolti fino a 45 milioni di libbre di pomodori (20.400 t da circa 720.000 piante). Ogni pianta di pomodoro rosso tondo sul lato est e pomodori a grappolo sul lato ovest – è attentamente monitorata attraverso una sala di controllo addobbata con scrivanie in piedi e grandi schermi dove la temperatura, i nutrienti, l’acqua e la luce viene controllata e ottimizzata. Presto, altre serre AppHarvest coltiveranno cose come lattuga e fragole.

AppHarvest afferma di aver anche ridotto il consumo di acqua del 99% rispetto all’agricoltura tradizionale in campo aperto, utilizzando un sistema di irrigazione a circuito chiuso che dipende al 100% dall’acqua piovana.

Il Kentucky è anche ottimale perché la sua posizione centrale permette di ridurre le distanze di spedizione, afferma AppHarvest. Il settanta percento degli Stati Uniti si trova a un giorno di macchina dal Kentucky, riducendo le emissioni dei trasporti dell’80 percento. E, affermano, un mix 50/50 di LED e lampadine tradizionali ha ridotto il consumo di energia elettrica di quasi il 20 percento.

Ma l’energia è forse il problema più urgente nell’agricoltura ad ambiente controllato, specialmente nel Kentucky, che, a partire dal 2019, dipendeva ancora dal carbone per il 73% della sua produzione di elettricità. “Qui in Kentucky, l’elettricità proviene principalmente dal carbone, quindi con un pomodoro AppHarvest stiamo scambiando combustibili fossili per questo prodotto”, afferma Martin Richards, ex agricoltore biologico e ora direttore esecutivo di Community Farm Alliance, un’organizzazione no profit del Kentucky fondata da prodotti lattiero-caseari. e coltivatori di tabacco nel 1985.

Nell’agricoltura ad ambiente controllato, la maggior parte delle risorse utilizzate naturalmente nell’agricoltura tradizionale sono fornite artificialmente, il che può rendere le serre estremamente energivore.

“Bisogna costruire serre e poi costruire letteralmente sistemi che sostituiscano ciò che la natura altrimenti fornirebbe”, afferma Ricardo Salvador, direttore e scienziato senior del programma alimentare e ambientale dell’Unione degli scienziati interessati. “Una buona regola empirica sulla termodinamica è che più tecnologia usi, più energia usi e più equivalenti di anidride carbonica genererai”.

Uno studio del 2015 a Yuma, in Arizona, che confrontava la lattuga idroponica con la crescita della lattuga convenzionale, ha riportato che mentre l’idroponica produceva oltre 10 volte la resa convenzionale, i coltivatori usavano anche 82 volte più energia.

L’impronta di carbonio di base di AppHarvest non è stata ancora determinata dall’inizio delle operazioni nell’ottobre 2020. Dicono che stanno aspettando di avere un anno di dati e si aspettano di includerli nel loro rapporto sulla sostenibilità del 2021.

Ma Webb è pronto a rispondere alle critiche. Quando gli chiedo del problema energetico, dice che AppHarvest è un’azienda agricola, non un’azienda energetica: “Tesla, costruiscono veicoli elettrici che vanno in rete. Non stanno costruendo solare per ogni auto nello stesso modo in cui non stiamo costruendo solare per la nostra frutta e verdura”.

AppHarvest, tuttavia, sta cercando di ridurre l’uso di combustibili fossili, afferma Jackie Roberts, responsabile della sostenibilità dell’azienda. Sta lavorando con Schneider Electric, uno specialista di energia sostenibile, su una richiesta di proposte per aggiungere energie rinnovabili alla rete.

L’obiettivo a lungo termine è “emissioni minime di carbonio”, insiste, ma fino ad allora, afferma, i benefici dell’impronta ecologica netta di AppHarvest superano gli effetti negativi del suo consumo energetico, compresa la sua capacità di conservare l’acqua ed evitare il deflusso agricolo dei fertilizzanti e pesticidi.

Il risultato, spera Webb, potrebbe essere non solo un sistema più sostenibile, ma un modello per altre serre a livello globale. Dopo che AppHarvest è diventato pubblico, dice di aver iniziato a ricevere chiamate da stranieri del Medio Oriente e nel sud-est asiatico. “Stiamo tenendo la conversazione globale sulla sicurezza alimentare in una fattoria nella fottuta Morehead, e le persone più brillanti del mondo prenderanno parte a queste conversazioni”, dice. “Sono un grande fan degli sfavoriti, e tu parli del concetto di perdenti secondo cui siamo la prima azienda quotata in borsa in questo settore e siamo nell’America rurale”.

“Se facciamo la metà di ciò di cui stiamo parlando”, aggiunge, “saremo una delle più grandi aziende agroalimentari della mia vita”.

I dipendenti di AppHarvest guadagnano un “salario dignitoso” che si riduce a circa $ 13/ora per i dipendenti di livello base (una “tariffa a cottimo” guidata dalla produttività può guadagnare lavoratori fino a $ 20/ora), insieme a pacchetti di benefici per “intera famiglia” inclusa la salute , dentale, oculistica e assicurazione sulla vita, con il 100% dei premi pagati per tutti i membri della famiglia, un programma di 401K match, azioni della società quotata in borsa e CSA mensili. AppHarvest stima che un lavoratore di livello base guadagni il 71% del reddito medio familiare della contea di Rowan.

Questi lavoratori includono ex minatori di carbone e coltivatori di tabacco, secondo Parman, il portavoce di AppHarvest, ma la società prevede anche di localizzare tutte e 12 le sue strutture agricole nei college e nelle città universitarie del Kentucky, reclutando studenti per lavori di ingegneria qualificati, in particolare nella robotica e settore AI.

Secondo Webb, più di 8.000 persone hanno fatto domanda per posizioni presso AppHarvest in meno di un anno; sono stati assunti oltre 500. Quel numero crescerà fino a superare i 1.500 dipendenti entro la fine del 2022, una volta avviate le nuove aziende agricole, tra cui Berea, una struttura a foglia verde di 15 acri, e Richmond, una struttura di pomodori da 60 acri. Il 21 giugno, AppHarvest ha aperto la strada ad altre due strutture, una seconda fattoria di 10 acri per verdure a foglia verde adiacente al campus di Morehead e una fattoria di fragole di 30 acri nel Somerset.

“Personalmente credo che gli uomini e le donne che lavorano più duramente negli Stati Uniti siano nel Kentucky orientale, ed è deplorevole come abbiamo chiuso le miniere di carbone e nessuno ha detto cosa verrà dopo”, dice Webb.

Quando parla del motivo per cui ha avviato AppHarvest in Kentucky, Webb si appoggia pesantemente ai suoi legami con gli Appalachi. Sua nonna, dice, è nata nel Kentucky orientale ed è cresciuta in una casa con il pavimento in terra battuta; suo padre morì in un incidente in una miniera di carbone quando lei aveva tre anni. Il padre di Webb è cresciuto in un orfanotrofio fino all’età di 12 anni e nessuno dei suoi genitori ha una laurea. Sua sorella, che ha sposato un uomo della contea di Pike, il punto più orientale del Kentucky, lavora come assistente sociale statale. Webb stesso è originario di Lexington, ed è vago su dove risiede attualmente (a parte un’infarinatura di camper nei cantieri). Invece si definisce “un residente del Kentucky”.

Webb vuole che la sua struttura di Morehead diventi una sorta di campus per la nuova economia ag-tech americana e crei un canale per gli abitanti del Kentucky orientale in posti di lavoro nel settore. Dei primi $ 1 milione raccolti in finanziamenti di capitale di rischio nel 2019, AppHarvest ha donato un quarto di quei fondi all’istruzione. Prima che Morehead fosse in costruzione, AppHarvest ha costruito una fattoria di container presso la Shelby County High School e, successivamente, presso la Rowan County Senior High School.

“Sappiamo che AppHarvest è il futuro dell’agricoltura per la contea di Rowan perché è tutto collinare e non ci sono molti terreni pianeggianti”, afferma Brandy Carver, preside della Rowan County Senior High School. Secondo Carver, prima di AppHarvest le industrie principali erano la Morehead State University, il St. Claire Regional Medical Center e la SRG Global, una fabbrica di materie plastiche. “AppHarvest in generale è stata una grande opportunità per la comunità qui, quindi facciamo tutto il possibile per aiutare gli studenti a essere più preparati [a lavorare lì] perché sappiamo che è una valida opportunità di lavoro quando lasciano la scuola superiore”, afferma Carver, aggiungendo che durante un recente tour di AppHarvest, ha visto una mezza dozzina di ex studenti solo in una sezione della serra.

Ma non tutti vedono un brillante futuro brillante nella visione di Webb. Man mano che l’agri-tecnologia prende piede in Kentucky, potrebbe complicare la priorità dei piccoli agricoltori biologici che si prendono cura della terra, dell’acqua, del suolo e delle economie locali, afferma Richards della Community Farm Alliance (CFA). “AppHarvest non è agricoltura. È la produzione alimentare industriale”, dice. “Quando si coltiva, si tratta di una relazione con un pezzo di terra e di una buona amministrazione”.

Richards ha gestito la Earth Heart Farm nel sud della contea di Woodford per 20 anni, trasformando il paesaggio dalla monocoltura del tabacco ai prodotti biologici. A differenza dell’agricoltura indoor ad alta intensità energetica, che emette carbonio, le piccole fattorie biologiche possono eliminare pesticidi e fertilizzanti e allo stesso tempo sequestrare carbonio nel suolo limitando le cattive pratiche di gestione del territorio come la lavorazione del terreno e il pascolo eccessivo. Il cibo coltivato nel terreno potrebbe anche essere più nutriente , almeno secondo i lealisti del suolo che sono scettici sul fatto che il cibo possa essere coltivato in modo sano in un ambiente artificiale.

“Vogliamo chiarire che intendiamo fare concorrenza all’agricoltore americano”, afferma Webb, aggiungendo che hanno iniziato con i pomodori per competere con l’importazione numero uno del Messico,  che si basa su pesticidi chimici, ma che AppHarvest non utilizza. “Le cose sporche, questa è la nostra concorrenza, e le inseguiremo spietatamente. Il nostro obiettivo è mandarli in bancarotta. Le aziende agroalimentari di oggi sono le aziende di sigarette che esistevano negli anni ’70”.

Mentre l’obiettivo originale era sostituire i prodotti messicani, Richards ora afferma che AppHarvest sta sostituendo i prodotti agricoli locali nel Kentucky, mentre i pomodori AppHarvest si presentano nei supermercati statali come Kroger, Meijer e IGA. Per quasi un decennio, CFA ha lavorato per creare “Kentucky Double Dollars”, un programma di accesso al cibo che fornisce incentivi per le persone che utilizzano benefici alimentari federali come SNAP per supportare gli agricoltori del Kentucky presso i rivenditori. Quando i pomodori AppHarvest si presentano presso quegli stessi rivenditori, quei vantaggi duramente conquistati andranno ad AppHarvest, invece che ai piccoli coltivatori.

“È un po’ uno schiaffo in faccia per quelli di noi che hanno fatto questo lavoro per molto tempo vedere che il lavoro alla fine va a questo scopo di lucro e ai loro azionisti che non sono nemmeno in Kentucky”, Richards dice.

AppHarvest è stata fondata come società di pubblica utilità e B-Corp certificata, il che significa che è un’azienda a scopo di lucro con il dovere di considerare i migliori interessi delle parti interessate, ma tali interessi devono includere obiettivi pubblici come promuovere l’ambientalismo in agricoltura, responsabilizzare gli Appalachi e migliorare la vita dei propri dipendenti e delle comunità.

Salvador, della Union of Concerned Scientists, afferma che mentre l’occupazione che AppHarvest fornisce ai Kentuckiani è un bene sociale, “Alla fine sono ancora dipendenti e il vantaggio principale va alle persone che forniscono il capitale, che vivono e gestiscono attività in New York, Chicago e San Francisco. I soldi guadagnati si concentreranno in quelle aree. Per un vero sviluppo economico, vuoi davvero che gli imprenditori e le persone producano all’aperto”.

Il modello agricolo di grande impresa di AppHarvest potrebbe essere un vantaggio generazionale per la regione, ma non è una cosa sicura. C’è molto entusiasmo per l’ag-tech in questo momento e il capitale di rischio si sta riversando nel settore, ma è una frontiera abbastanza nuova che un’operazione che cresce alla portata e alla velocità di AppHarvest non è stata ancora dimostrata, almeno non negli Stati Uniti

Il rapporto sulla sostenibilità 2020 di AppHarvest prevede di investire 1 miliardo di dollari entro il 2025, ma devono ancora realizzare un profitto. Durante il primo trimestre del 2021 come società quotata in borsa , AppHarvest ha venduto quasi 4 milioni di libbre di pomodori, raggiungendo $ 2,3 milioni di vendite nette – piuttosto misere per una società pubblica con una valutazione di $ 1 miliardo – e la società ha ancora una perdita netta di $ 28,5 milioni.

Questo preoccupa Richards, che ha passato decenni a osservare la morsa del boom e del crollo delle economie in tutto il Kentucky. Quando CFA è stata fondata durante la crisi agricola degli anni ’80, il loro primo atto è stato quello di creare una linea diretta per il suicidio per gli agricoltori in difficoltà. “L’ho sicuramente visto nelle comunità rurali del Kentucky che dipendevano dal tabacco o dal carbone”, dice Richards. “Queste cose fanno parte della cultura, ma le comunità sono state in crisi. Quando perdono la risorsa, perdono la loro identità e questo crea molta paura”.

Secondo un articolo della ricerca su aria, suolo e acqua del 2021 , i due maggiori costi nell’agricoltura in ambiente controllato sono l’energia e il lavoro, che insieme costituiscono i tre quarti del totale. Un rapporto IDTechEx citava i fallimenti che affollano il settore, tra cui PodPonics e FarmedHere, “operatori delle più grandi fattorie verticali del mondo”, che hanno chiuso nel 2016 “dopo aver lottato con la spirale di potere, costi del lavoro e complessità organizzative”, afferma il rapporto.

“Molte fattorie indoor stanno lottando”, dice a Rolling Stone Eric Stein, professore alla Penn State Great Valley School e direttore esecutivo del Center of Excellence for Indoor Agriculture . “Non stanno facendo molti soldi e molti stanno perdendo soldi. Alcuni sono in pareggio”.

Ma, aggiunge, “Le serre [come AppHarvest] hanno maggiori probabilità di essere redditizie a questo punto di una fattoria indoor perché hanno una storia più lunga di implementazione e perfezionamento”.

Il design in vetro di AppHarvest utilizza la luce solare e ha costi energetici inferiori rispetto alle tipiche fattorie indoor, che si affidano interamente all’illuminazione nelle fabbriche chiuse. “Gli olandesi hanno perfezionato queste cose nel corso degli anni e AppHarvest ha collaborato con aziende olandesi per queste serre”, afferma Stein, che ha acquistato personalmente un paio di centinaia di azioni di AppHarvest. “Alla fine la maggior parte delle serre per pomodori sono redditizie, altrimenti non sarebbero replicate in tutto il mondo. Ci vorrà solo un po’ di tempo per recuperare i costi di capitale. Non sono insignificanti”.

Forse non sorprende che AppHarvest non abbia ancora rilasciato informazioni sui loro costi energetici. Secondo Stein, ottenere dati concreti sull’utilizzo di energia dai coltivatori è una sfida. “Nessuno vuole rilasciare [quei dati] a causa dei suoi investitori. Gli investitori vogliono indietro i loro soldi per un certo periodo di tempo, e questo è un argomento molto delicato. Bisogna essere chiari sul fatto che questa non è come la Silicon Valley. Potrebbe usare il denaro e la terminologia della Silicon Valley, ma queste [serre] non sono unicorni. Queste non sono cose che ti daranno un ritorno del 500 percento sul tuo investimento. Saresti fortunato se avessi un 15-20% di redditività all’anno”.

Ma Webb è fiducioso che non ci sia altro che crescita nel futuro di AppHarvest.

Alla fine del mio tour attraverso la serra, Webb mi accompagna al suo camper, e afferma che le scelte che il mondo deve affrontare si riducono a due distopie multimilionarie famose: Mad Max o Avatar .

“Abbiamo due percorsi distinti e non c’è una via di mezzo”, afferma Webb. “Stiamo entrando in un mondo post-apocalittico di Mad Max o in un mondo di tipo Avatar, in cui useremo la tecnologia e ci allineeremo con la natura. Non c’è una via di mezzo. È l’uno o l’altro”.

Webb, e la sua missione, possono sembrare evangelici. È cresciuto in chiesa e descrive i suoi genitori come cristiani devoti. Quando racconta la storia del suo fondatore, quando parla della crisi climatica, quando fa perno sul capitalismo come soluzione, fa proselitismo.

“Chi è il tuo creatore? Dove stai andando? A chi devi rispondere? Che sia la natura, o l’universo, o qualunque dio si prega, avere morale ed etica in ciò che si consuma, e il modo in cui si lavora, dove si sceglie di lavorare e come si sceglie di lavorare, è importante”, afferma Webb. “Dobbiamo fare una scelta etica”.

“Aiuto!” grida, guardandomi, e poi su al cielo. “Aiuta il pianeta Terra a sopravvivere in modo che possiamo rimanere qui.”

Sembra esausto, e sembra che lo faccia davvero. In Kentucky, Webb non è a corto di discepoli. Il vetro scintillante di AppHarvest potrebbe essere la sua congregazione. Il pomodoro potrebbe essere una mela; la mela potrebbe essere il capitalismo; il capitalismo potrebbe essere il peccato originale. Il peccato originale potrebbe essere la via per un futuro migliore, o potrebbe essere solo un altro miraggio illuminato dai LED.